Gli astronomi identificano un pianeta coperto da un vulcano che potrebbe avere acqua sulla sua superficie

Gli astronomi hanno trovato un pianeta che credono sia ricoperto da vulcani attivi. In uno studio pubblicato martedì nel , un team multinazionale di scienziati ha affermato di aver scoperto un esopianeta delle dimensioni della Terra che secondo loro potrebbe contenere acqua su una parte della sua superficie. Il nome noioso LP 791-18 d (purtroppo nessuno ha pensato di chiamarlo ) si trova a circa 90 anni luce dalla Terra nel Costellazione del cratere. LP 791-18 d orbita attorno a una nana rossa a cui è bloccato in modo mareale, il che significa che il pianeta non ha un ciclo giorno e notte come la Terra. Invece, una parte di LP 791-18 d è costantemente bruciata dalla luce del sole, mentre l’altra è sempre al buio.

“Il lato diurno sarebbe probabilmente troppo caldo perché l’acqua liquida possa esistere in superficie. Ma la quantità di attività vulcanica che sospettiamo si verifichi in tutto il pianeta potrebbe sostenere un’atmosfera, che potrebbe consentire all’acqua di condensarsi sul lato notturno”, ha detto Björn Benneke, uno degli astronomi che ha studiato il pianeta, alla NASA. .

Il sistema LP 791-18 contiene almeno altri due pianeti, chiamati LP 791-18 b e c. Quest’ultimo è due volte e mezzo più grande della Terra e più di sette volte la sua massa. Colpisce anche l’orbita di LP 791-18 d, facendolo viaggiare lungo un percorso ellittico attorno al sole del sistema. Quel percorso significa che LP 791-18 d viene deformato ogni volta che completa un’orbita. “Queste deformazioni possono creare abbastanza attrito interno per riscaldare sostanzialmente l’interno del pianeta e produrre attività vulcanica sulla sua superficie”, secondo la NASA.

“Una grande domanda in astronomia, il campo che studia ampiamente le origini della vita sulla Terra e oltre, è se l’attività tettonica o vulcanica sia necessaria per la vita”, ha detto la coautrice dello studio Jessie Christiansen. “Oltre a fornire potenzialmente un’atmosfera, questi processi potrebbero produrre materiali che altrimenti sprofonderebbero e rimarrebbero intrappolati nella crosta, compresi quelli che riteniamo importanti per la vita, come il carbonio”.

NASA, ESA e CSA hanno già in programma di trasformare gli strumenti di imaging a infrarossi del James Webb Space Telescope su LP 791-18 c. Il team che ha scoperto LP 791-18 d pensa che l’esopianeta rappresenterebbe un “candidato eccezionale per gli studi atmosferici della missione”. In particolare, il pensionato ha aiutato a individuare l’LP 791-18 d prima che la NASA lo disattivasse nel 2020. Questa settimana, la US Space Force per esplorare la fattibilità di ritirare il telescopio dal ritiro.

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